Les îles hautes telles que Tahiti, Moorea, Tahaa/Raiatea ou bora bora sont d'origine volcanique plus récentes que les atolls. Le récif-barrière est très découpé et se laisse transpercé par de multiples passes, toutes à l'origine d'un cours d'eau venu de la montagne.

Ces îles possèdent un plateau continental plus marqué que sur les atoll et certaines espèces sont plus fréquemment rencontrées que dans les Tuamotu.

Pour un séjour de plongée, il est inconcevable de privilégier l'un ou l'autre des archipels tant leur complémentarité en matière de décors et d'espèces est évidente.